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这个人十分危险。不过他只有二十个人。白骥心想，草原人，阿尔泰的头领——或者说是皇帝——理当用上两个酒杯。

这天夜里，在淮水以北，厚厚的云层终于散了，一弯新月挂在天际，满天星斗闪着清冷、明亮的光。是夜所发生的事情，后来变成了一段传奇。

水泊寨湖泽随着年岁和季节的变化而变化。穿越水泊寨的路径也并不固定，高地会沉降也会被水淹没，可以落脚的坚实的沙洲时而消失，时而重新冒出来。要穿过这类地方，最重要的就是千万不可托大，尤其是在夜里。唯一不会变的，就是一切水泊寨湖泽都不利于骑兵活动。

这里不比大江南岸的水泊寨，他和赵子骥在那里生活过好多年，对那片水泊寨熟悉得就像家里一样。不过在水泊寨中生活多年让他们拥有一种本能和直觉，并能将之推广到其他湖沼地带。而且他们也的确来过这里，当时也是冬天，寇赈调遣他们来这里剿匪平叛，为的是不让他们参与进攻萧虏南京的战斗——结果南京城也没有攻下来，或者说，没有落入奇台之手。

这里的水泊寨湖泽向南一直延伸到淮水，任待燕在这一带总共招安了一万叛军。其中有三个人现在就在任待燕身边。对他们来说，这一带不仅是他们的家，更是千难万险之中的一处安身之所，是一处可以诱敌深入并剿灭的战场。

早前任待燕说自己知道如何甩掉追兵，最后结果却远不止于此。也正因此，不论正史还是传说，都记下了这个故事，这个夜晚，和目睹了这一切的一弯新月。

在黑夜里追寻逃敌，一旦进入陌生的水泊寨湖泽，就需要面对很多困难。其中包括万一需要撤退，不论是真的失败，还是暂时撤离等待天亮，对于大队骑兵——每个骑兵还牵着两匹备用战马来说，要想转弯找到出路都不是容易事。

哪怕是这世上一等一的骑手，要在泥泞的、拔不出腿的沼泽里，或者是突然踩进去的深水中转身都很困难。这里的地形地貌迥异于他们生活的大草原。马匹会受惊，脚下会打滑，会跌进黏稠的烂泥塘里不能自拔。湖沼中饥肠辘辘的生物会找上马蹄子狠狠咬下去，这又会让战马吃痛受惊，大声嘶鸣，人力而起，互相冲撞——马背上的骑手也不能安坐。

与此同时，倘若埋伏在四周高地的人朝他们射来致命的连珠箭，哪怕只有二十人（任待燕带来的人个个都射术精湛），也足以把沼泽变成屠宰场，不论是骑兵还是战马都将难逃一死。夜晚的水泊寨中，鲜血、惨叫、马蹄的胡乱踢腾还会吸引来其他的饥肠辘辘的畜生，其中有的个头还很大。

循声赶来的还有人。水泊寨湖泽里永远不缺土匪山贼。

离这里最近的山寨很快就明白这边出什么事了。在冬季，马肉可是救命粮，不少土匪把孩子浑家也一并带来。他们拿着石头、木棍、短刀、破剑、镰刀，有人还带着弓箭。有些人知道怎样下脚，他们小心翼翼、悄无声息地摸上前去，干净利落地解决掉一个骑兵或是一匹牲口。

传说里不会详述这血腥一夜里的血腥场景，也不会讲述第二天天亮以后，水泊寨里是怎样一幅惨象。传说里讲述的是勇气，是荣耀，是尊严，是不辱使命和血债血偿。传说不会告诉你，有一个远离草原的男孩死在这里，手脚早已不见踪影，一条条蚂蟥在他眼窝空空的脸上蠕动。

任待燕一众人里谁也不晓得，这些阿尔泰骑兵的头领是谁——就算看见他了，他们也不会知道，这人就是都元帅的弟弟。反正，等到清早，他已经面目全非了。以后的故事会讲述他和任待燕如何在一片高地上一决雌雄——这只是小说家言，不足信哉。

阿尔泰骑兵队中还是有些人逃跑了，他们原本就在队尾殿后。任待燕没有下令追击。这些人会带回去消息，让草原民知道，敢向汉金以南进犯会有怎样的下场——他们也可能会在回营半路上被人截杀。也可能回去以后，会因为任务失败而被自己的头领处决。

任待燕不在乎这些。他查看过皇子、林珊和众位弟兄，所有人都安然无恙，毫发无损，没有一人伤亡。他交代部下把箭支全都收回来，自己去找昨晚加入战斗的山贼，可山贼全都像冰雪消融一样，消失在水泊寨之中不见踪影。任待燕也怪不得他们。等这些人走后，山贼还会出来。任待燕叫手下士兵尽可能地把没有受伤的马都追回来。

他们点起火把。任待燕意识到，部下们看自己的眼神里多了点新东西，多了些敬畏——而知祯皇子的眼神里却有了另外一些内涵。

任待燕想再劝皇子一次，就用今夜的牛刀小试来劝他去荆仙站住脚跟，召集各路军马，赶走草原民，重夺汉金——并且收回北方失地。